Grâce à Nike, Tennis Legend a eu l’opportunité d’interviewer le phénomène du tennis canadien, Denis Shapovalov, avant son entrée face à l’Australien John Millman au premier tour de Roland-Garros 2018. L’entretien, trop court malheureusement pour des raisons de timing mais néanmoins intéressant, s’est déroulé dans un cadre insolite et prestigieux : le toit de la Grande Arche de la Défense, où la célèbre marque à la virgule avait installé pendant quelques jours un showroom impressionnant.

A seulement 19 ans, le joueur de la génération 1999 a déjà connu de fortes émotions dans sa jeune carrière. Vainqueur de Wimbledon Juniors en 2016, Shapovalov a défrayé la chronique en 2017 en expédiant une balle dans l’œil de l’arbitre français Arnaud Gabas lors d’une rencontre de Coupe Davis. Cette même année, son ascension vers le plus haut niveau est fulgurante et il bat Rafael Nadal, à seulement 18 ans, au Masters 1000 de Montréal. Qui plus est, le jeu du Canadien, né à Tel Aviv et dont les parents sont russes, est un bonheur pour les yeux. Gaucher, revers à une main, la pépite a un tennis explosif et son aisance avec les médias est également déconcertante.

“Je me sens respecté cette année.”

« – Il y a deux ans, tu étais 400^e mondial au classement ATP. Aujourd’hui, tu abordes Roland-Garros dans la peau du 26^e joueur mondial. Ça fait quoi d’être le plus jeune joueur dans le Top 30, mais également dans le Top 100 ?

C’est assez incroyable d’avoir un classement aussi haut à mon âge. Jamais je n’aurais imaginé avoir un tel classement il y a un ou deux ans. Si quelqu’un m’avait dit : « Tu seras 26^e mondial en 2018 », j’aurais probablement rigolé, mais c’est plutôt cool d’être le leader de la « Next Gen ». Il y a énormément de jeunes joueurs très talentueux qui arrivent et qui seront le futur de notre sport, et c’est assez incroyable de voir une telle variété de talents. Maintenant, je suis 26^e, mais j’aurai plein de points à défendre cet été donc le plus important est de continuer à travailler dur, de continuer à améliorer mon jeu, de progresser, et d’essayer de rivaliser avec Rafa, Roger, et tous les autres « top players ».

– As-tu vu le regard des autres joueurs changer par rapport à toi ?

Totalement. Je sens clairement du respect dans les vestiaires. L’année dernière, avec seulement quelques résultats, je n’avais pas le sentiment d’appartenir à la même catégorie que les joueurs présents dans le vestiaire. Bien sûr, j’avais fait deux bons tournois, mais j’avais l’impression d’être un poisson entouré de requins. Ce sont des supers mecs avec qui je m’entends bien, mais je sens cette année qu’ils me respectent en tant que joueur et c’est toujours bon à voir.

Quand le speaker écorche totalement Shapovalov

“Je n’oublierai jamais cette victoire contre Nadal.”

– Que ressent-on quand on bat Rafael Nadal à 18 ans ?

C’était complètement fou. J’ai grandi en le voyant jouer et c’est un de mes idoles. Le simple fait d’être sur le même court que lui et de l’affronter était un honneur pour moi. Alors le battre, dans mon pays, est simplement un rêve devenu réalité. Je ne peux pas le décrire autrement. C’est quelque chose que je n’oublierai jamais. Ce souvenir sera toujours avec moi.

– Etais-tu stressé avant la rencontre ?

Non, j’étais plutôt décontracté. Je suis entré sur le court en sachant que je n’étais pas le favori et que j’avais de grandes chances de perdre donc j’ai joué vraiment relâché. Avant le match, je plaisantais en disant : « voyons combien de jeux je peux gagner, voyons ce que je peux faire ». J’ai juste essayé de prendre du plaisir, de ne pas penser au fait que c’était Rafa mais juste un adversaire normal. J’étais dans le match, dans le combat, et petit à petit je me suis rendu compte que j’étais en mesure de gagner le match. »