Adriano Panatta : l’homme qui a gagné Roland-Garros 76 en sauvant une balle de match au premier tour sur un plongeon

Non, l’histoire d’Adriano Panatta n’est pas toute droite sortie d’un film. Pourtant, il y a des raisons de le croire tellement le scénario de son titre à Roland-Garros en 1976 est incroyable. L’Italien, 25 ans, tête de série n°8, débarque à Paris avec le plein de confiance, lui, qui vient d’être titré, chez lui à Rome, quelques jours auparavant.

Au premier tour, il est opposé au méconnu Tchécoslovaque Pavel Hutka qui participe à son premier Roland. L’écart qui sépare les deux joueurs sur le papier est abyssal. Mais Panatta est émoussé physiquement de sa semaine italienne. Il ne parvient pas à imposer son style de jeu offensif contre un adversaire qui le neutralise à merveille. Le voilà embarqué dans un cinquième set de tous les dangers, dans un match aux allures de traquenard. Le tableau d’affichage indique 9-10, 30-40. Balle de match Hutka.

Panatta est au bord du gouffre, il n’a plus le droit à l’erreur. Heureusement pour lui, il a l’habitude de se sortir de situations inespérées. A Rome, il avait écarté 11 balles de match au premier tour avant de remporter le tournoi ! Ce 2 juin 1976, il n’en sauvera qu’une seule, mais l’Italien entrera dans la légende de Roland-Garros grâce à la manière de l’effacer. Sur un passing en slice, Panatta s’arrache et réalise un plongeon spectaculaire pour faire une volée gagnante du bout de la raquette. L’Italien est un miraculé, il vient d’éviter l’élimination de justesse. Quelques jours plus tard, en quarts de finale, il deviendra le seul homme de l’histoire à battre Bjorn Borg à Roland-Garros. L’Italien continuera sur sa lancée en remportant son unique titre en Grand Chelem sur la terre battue parisienne.

Pour la petite histoire, son premier tour épique contre Pavel Hutka était initialement prévu sur le court n°2, non télévisé à l’époque. Mais grâce à la pluie, le match avait été finalement reprogrammé sur le Court Central. Ce changement de terrain, anecdotique en apparence, a eu une importance capitale, puisqu’il a permis aux caméras de capter les images de ce fameux plongeon qui a changé la vie d’Adriano Panatta.

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