La remontada mythique de Pete Sampras contre Jim Courier en quarts de finale (Roland-Garros 1996)

Roland-Garros restera comme le tournoi maudit pour Pete Sampras. Le Grand Chelem parisien, seul majeur manquant à son palmarès, s’est toujours refusé à lui. En délicatesse sur terre battue,  « Pistol Pete » a fait son plus gros coup d’éclat en 1996, en atteignant sa seule demi-finale à la Porte d’Auteuil, en se débarrassant, en quarts, de son compatriote et rival Jim Courier, au terme d’un gros combat.

Pourtant, il était difficile d’imaginer que Sampras réalise son plus beau parcours à Roland cette année-là, lui qui s’était incliné au premier tour lors de l’édition précédente, et qui restait sur sept défaites sur l’ocre en dix matches, avant le début de la quinzaine. Après s’être extirpé des pièges Sergi Bruguera et Todd Martin au 2^e et 3^e tour en cinq sets, le joueur d’origine grecque retrouvait donc Jim Courier en quarts de finale pour disputer un nouveau marathon. Deux ans auparavant, l’Américain à la casquette avait pris le dessus sur le n°1 mondial au même stade de la compétition. Et le scénario a bien failli se reproduire.

Courier débute la rencontre pied au plancher, en imposant sa cadence infernale de fond de court et en martelant le revers de son adversaire. Le voilà menant deux sets à rien. Mais le public a choisi son camp et scande des « Pete » depuis les tribunes. Un mois plus tôt, Sampras avait été marqué par le décès tragique de son ancien coach Tim Gullikson, avec lequel il avait remporté six tournois du Grand Chelem. Les spectateurs sont au courant du drame et poussent le champion américain. Regonflé à bloc, « Pistole Pete » retrouve son tennis porté vers l’avant, et assomme son adversaire de volées gagnantes. Le match tourne complètement et c’est finalement le n°1 mondial qui va s’imposer dans cette rencontre à rebondissements (6-7, 4-6, 6-4, 6-4, 6-4).

Cramé complet, Sampras n’existera que le temps d’un set en demi-finale face au futur vainqueur du tournoi Yevgeny Kafelnikov (7-6, 6-0, 6-2).

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Par Bastien Guy.