Wimbledon 2001. Huitièmes de finale. Roger Federer et Pete Sampras s’affrontent pour la première fois. Les deux légendes du tennis ne le savent pas mais ce sera leur unique rencontre sur le circuit. Le premier, 19 ans, 15e mondial, n’a pas encore écrit l’histoire. Le second, 29 ans, 6e mondial mais tête de série n°1, est en fin de carrière.

Sampras est le maître des lieux, il n’a plus perdu à Wimbledon depuis 1996. Vainqueur des quatre dernières éditions, l’Américain se présente sur le Centre Court fort d’une série de 31 victoires consécutives sur le gazon anglais. Federer foule lui pour la première fois cette enceinte mythique et le match va tenir ses promesses. La rencontre se joue sur quelques points et Roger Federer crée finalement la sensation en s’imposant au terme d’un duel serré 7/6, 5/7, 6/4, 6/7, 7/5. Une victoire en forme de passation de pouvoir entre les deux immenses joueurs. Le Suisse s’inclinera néanmoins en quarts de finale contre Tim Henman (7/5, 7/6, 2/6, 7/6).

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Federer – Sampras, Wimbledon 2001 : un long résumé

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Attention, match culte ! Ce quart de finale de l’US Open 2001 est probablement le plus grand de tous les affrontements entre Pete Sampras et Andre Agassi (qui se sont tout de même rencontrés 34 fois au cours de leur carrière).

Alors qu’Agassi est depuis deux ans toujours aussi solide (il est 2e mondial et a déjà, en 2001, remporté l’Open d’Australie), Sampras semble quant à lui fragilisé. En effet, il est sorti du top 10 pendant l’été 2001 (pour la première fois depuis 1990), après avoir surtout perdu sa couronne à Wimbledon, où il était quadruple tenant du titre et septuple vainqueur.

“C’est ici et maintenant que notre rivalité va se régler.”

En huitièmes de finale, les deux joueurs ont chacun eu un match-test dont ils se sont tirés assez facilement, Sampras éliminant Rafter, et Agassi renvoyant Federer au vestiaire en trois sets secs. C’est donc deux joueurs en forme qui entrent sur le court pour ce quart de finale, dans un état d’esprit très particulier, raconté par Agassi lui-même :

“Déjà en sortant du tunnel, nous savons que ce sera notre combat le plus féroce.(…) C’est la 32e fois que nous nous affrontons, il mène 17-14, et nos visages sont plus menaçants que d’habitude. C’est ici et maintenant que notre rivalité va se régler.” (Extrait de son autobiographie Open)

4 jeux décisifs, aucun break

Andre arrache le premer set au tie-break, puis Pete les deux sets suivants, 7/6 également. Les points incroyables s’enchaînent jusqu’à 6/6 au quatrième set. A l’entame du jeu décisif, le public ébahi gratifie les joueurs d’une standing-ovation longue de près d’une minute. Quelques instants plus tard, c’est à nouveau Sampras qui lève les bras, remportant ce match démentiel après quatre tie-breaks, sans qu’aucun des joueurs n’ait perdu son jeu de service de la partie…

Sampras viendra ensuite à bout de Marat Safin (tenant du titre) avant de s’effondrer en finale face au numéro 1 mondial, le jeune Australien Lleyton Hewitt.

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Au tennis, l’idéal est de ne pas montrer ses émotions à son adversaire. Mais ce 24 janvier 1995, Pete Sampras ne peut pas. Malmené par Jim Courier en quarts de finale de l’Open d’Australie, le n°1 mondial fond en larmes au début du cinquième set. Quelques instants auparavant, un spectateur avait crié : “Gagne pour ton coach”.

Sampras n’est en effet pas dans les meilleures dispositions pour aborder ce match. Son entraîneur, Tim Gullikson, avec lequel il a gagné six tournois du Grand Chelem et atteint le sommet de la hiérarchie du tennis, a été victime de plusieurs malaises sérieux. Il a dû précipitamment rentrer aux Etats-Unis pour se faire hospitaliser et on lui diagnostiquera une tumeur au cerveau.

Mais Pistol Pete, bien que touché mentalement (au plus profond de sa chair) et physiquement (il souffre d’ampoules au pied droit), est un grand champion et il n’abdique jamais. Mené 2 sets à 0, Sampras va trouver les ressources pour inverser le cours de la partie et remporter (6/7, 6/7, 6/3, 6/4, 6/3), au terme d’un combat de près de 4h, un des matches les plus intenses de l’histoire du tennis, tant par la qualité de jeu proposée que par l’émotion qu’il a suscité. Il faut également souligner la grande classe de Jim Courier qui, voyant son ami en pleurs, lui proposa de finir le match plus tard.

Le tenant du titre ne conservera pour autant pas son bien. Après avoir vaincu Michael Chang en demies, Pete Sampras devra rendre les armes en finale contre Andre Agassi.

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Les larmes de Sampras : un des grands moments d’émotion à l’Open d’Australie

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1999. Andre Agassi vient de gagner Roland Garros et a changé de dimension. Il y a moins de deux ans, il était 141e mondial et hésitait à stopper sa carrière. Il est maintenant le seul joueur au monde à avoir gagné les quatre tournois du Grand Chelem sur quatre surfaces différentes et les Jeux Olympiques (ceux d’Atlanta en 1996).

Pete Sampras se remet à peine de sa fin de saison 1998 éprouvante, à l’issue de laquelle il est devenu le seul joueur de l’histoire à terminer 6 années de suite au rang de numéro 1 mondial. On ne l’a pratiquement pas vu de la saison, mais il a cependant resurgi après Roland Garros en remportant le tournoi du Queen’s, montrant ainsi qu’il était prêt à défendre son titre à Wimbledon.

Cette finale, remportée par Pistol Pete 6/3, 6/4, 7/5, est considérée par beaucoup comme le meilleur match jamais disputé par Pete Sampras. Laissons-le d’ailleurs nous parler de cette partie : “J’ai fait le break au début du deuxième set et je rentrais dans la zone, cet endroit où vous jouez comme si vous étiez clairvoyant, dans une légère transe, et où vous avez tout votre temps pour jouer chaque coup.(…) Nous avons tous les deux joué des coups exceptionnels au troisième set, et Andre me tenait au score. Malheureusement pour lui, j’étais plus près de l’invincibilité que jamais.” (Extrait de son autobiographie “A Champion’s Mind: Lessons from a Life in Tennis”)

Andre Agassi, lui, parle de “match parfait” et confie dans son propre livre (Open) avoir été rarement dominé de la sorte dans une rencontre au sommet. Il n’y a qu’à regarder pour comprendre…

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Pete Sampras a remporté 64 titres dans son immense carrière mais son jeu offensif le rendait bien plus à son aise sur les surfaces rapides. D’ailleurs, il n’a remporté que trois trophées sur terre battue : Kitzbühel en 1992, Atlanta en 1998 et, entre-temps, son seul grand tournoi sur cette surface, le Masters de Rome (anciennement appelé Super 9) au cours de son incroyable début de saison 1994. 

En effet, au moment d’arriver dans la capitale italienne, Pistol Pete a déjà remporté 6 titres en moins de 4 mois dans cette saison. Il est intraitable, en pleine confiance et il va continuer sur sa lancée au Foro Italico.

Il enchaîne effectivement les victoires en deux sets à l’exception de son deuxième tour contre Alex Corretja, futur double finaliste de Roland-Garros, qui est plus accroché. Il n’a donc aucun problème pour rejoindre la finale où l’attend Boris Becker, l’autre formidable attaquant des années 1990, treizième joueur mondial à ce moment-là. L’Américain  survole la rencontre. Il prend le contrôle du match, ne commet que peu d’erreurs alors que Boum-Boum ne trouvera jamais de rythme et ne parviendra pas à sortir la tête de l’eau. Résultat : Une correction 6/1, 6/2, 6/2 et une délivrance pour le natif de Washington, D.C. 

Grâce à cette victoire, il sera considéré comme l’un des favoris pour ce Roland-Garros 1994 mais une défaite contre son compatriote Jim Courier en quarts-de-finale douchera ses espoirs. Il se rapprochera du seul Majeur manquant à son palmarès en 1996 avec un parcours magnifique mais stoppé sèchement en demi-finales par  Yevgeny Kafelnikov. Cette semaine à Rome restera donc comme une parenthèse enchantée dans une carrière sur terre battue plutôt compliquée.

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En mars 2010, le tournoi d’Indian Wells organise le match exhibition Hit for Haïti pour récolter des fonds en faveur des victimes du tremblement de terre à Haïti. Le double au programme propose une affiche exceptionnelle : Roger Federer associé à Pete Sampras contre Rafael Nadal et Andre Agassi. Les quatre légendes sont équipées de micros et la tension va monter au cours de la rencontre entre Pistol Pete et le Kid de Las Vegas, provoquant une situation bizarre et un malaise devant les spectateurs et les télévisions du monde entier.

Agassi est le principal responsable du dérapage. A 4-4 dans le premier set, Sampras lâche deux grosses premières pour mener 40-0 et le mari de Steffi Graf lance : “Tu dois toujours être sérieux, hein Pete ?“.  Après une double en voulant claquer un gros service sur la deuxième balle, Sampras réplique : “Ok Andre, Je vais m’amuser un peu. Je vais t’imiter“, puis l’Américain aux 14 titres du Grand Chelem commence à marcher comme Agassi avec des petits pas (bonne imitation d’ailleurs).

Et là, c’est le drame. Pensant être drôle, Andre Agassi réplique : “Moi aussi, je vais t’imiter. (En retournant ses poches) Je n’ai pas d’argent. Non attendez, j’ai un dollar.” Une phrase faisant référence à la supposée radinerie de Sampras qui avait un jour donné seulement un dollar de pourboire à un voiturier au restaurant.

Vexé, Sampras expédie ensuite son service directement en direction d’Agassi alors qu’il devait servir sur Nadal et ajoute “Si c’est comme ça que tu veux jouer.” “Tu sais quoi ? C’est mieux que d’être un voiturier quand tu te pointes.“, répond Agassi. Moche. Dans l’embarras et devant répondre, Pistol Pete avait conclu par “Ok, je donne des mauvais pourboires. Désolé Barack Obama (connu pour sa générosité).”, mais le mal était fait et l’ambiance bien gâchée jusqu’à la fin.

Roger Federer avait bien essayé de détendre un peu l’atmosphère pendant cet incident mais lui et Rafa ne savaient plus trop où se mettre. Une situation qui fait tâche lors d’un match pour une bonne cause. Quelques jours plus tard, Andre Agassi avait reconnu qu’il n’avait pas été bon et qu’il avait présenté ses excuses à Sampras : “J’ai essayé d’être drôle, je n’avais que quelques secondes pour trouver un truc. (…) J’ai essayé de passer vite à autre chose, mais Pete ne m’en a pas laissé l’occasion. (…) Je lui ai envoyé un texto pour m’excuser en personne.”

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Les amateurs de service-volée vont, sans mauvais jeu de mots, être servis avec cette vidéo de 11 minutes de deux maîtres en la matière, Pete Sampras et Richard Krajicek.

Les deux champions s’affrontent en quarts de finale de l’US Open 2000. Pistol Pete, déjà vainqueur du tournoi à quatre reprises, est n°4 mondial. Le géant Néerlandais, titré à Wimbledon en 1996 et ancien n°4 mondial, est retombé à la 23e place du classement ATP.

Ils s’affrontent pour la dixième et dernière fois de leur carrière. Krajicek mène 6 victoires à 3 et les deux joueurs de la génération 1971 vont, comme souvent, prendre d’assaut le filet durant toute la rencontre. Sampras va s’imposer en quatre sets 4/6, 7/6, 6/4, 6/2. Il atteindra ensuite la finale où il s’inclinera sèchement contre Marat Safin. Son bon tournoi lui permettra néanmoins de retrouver durant quelques semaines son fauteuil de n°1 mondial.

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La finale du Masters de Miami 1994 a été marquée par un geste de grande classe de la part d’Andre Agassi avant la rencontre, qui a accepté de retarder le début du match car Pete Sampras était malade et dans l’incapacité de débuter à l’heure prévue.

Le Kid de Las Vegas, descendu au 31e rang du classement ATP après une blessure au poignet, raconte dans son livre “Open” qu’il avait trouvé Sampras dans le mal, par terre dans le vestiaire, quelques heures avant la finale. Le n°1 mondial souffrait de maux d’estomac et de vomissements. Il n’était pas en état de jouer et l’organisation avait demandé à Agassi s’il acceptait de décaler un peu la rencontre. Ne voulant pas s’imposer par WO et laisser tomber le public, Andre Agassi avait autorisé son grand rival à prendre le temps qu’il voulait pour être prêt.

Les deux joueurs étaient donc entrés sur le court plus tard dans la journée, une fois que les médicaments donnés à Pistol Pete avaient commencé à faire effet et Sampras avait remporté cette finale en trois sets (5-7, 6-3, 6-3) et 2h15 de jeu pour faire le seul “Sunshine Double” de sa carrière, à savoir le doublé Indian Wells – Miami la même année. Il s’agissait de la sixième rencontre entre Sampras et Agassi et Pete menait désormais 5 victoires à 1.

Lors de la cérémonie de la remise des prix, Butch Buchholz, le directeur du tournoi, avait rendu un bel hommage au natif de Las Vegas pour son fair-play : « Andre Agassi n’avait pas à jouer cette rencontre. Il a donné à Pete Sampras l’opportunité de le faire. Cela demande du courage, de la force de caractère et un sens des responsabilités. Merci Andre Agassi. […] Je sais que beaucoup de joueurs de tennis n’auraient pas joué. Nous n’oublierons jamais ce que tu as fait. »

« Ce n’était pas une décision très compliquée pour moi, avait répondu Agassi au micro. Si je ne peux pas battre le meilleur joueur du monde, je ne mérite pas de ramener le trophée à la maison. Et je le mérite encore moins si je n’arrive pas à le battre quand il est malade. (rire) » Pete Sampras, le vainqueur du jour, avait également fait l’éloge de son adversaire :« En permettant que ce match ait lieu, Andre a montré énormément de classe et je ne l’oublierai jamais. »

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Sportsmanship of the highest order

An unforgettable moment from the 1994 #MiamiOpen. pic.twitter.com/xfXjShNS6w

— ATP Tour (@atptour) March 22, 2021

Agassi vs. Sampras, les highlights de la finale du Masters de Miami 1994

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En finale du Masters Series de Cincinnati en 1999, Pete Sampras a adapté le manga Captain Tsubasa (Olive et Tom) en version tennis. Sur un service (faute) dans le tie-break du premier set, la balle de Pistol Pete a transpercé le cordage de la raquette de Patrick Rafter. L’Américain s’était imposé 7/6, 6/3.

Dans le même genre, la Polonaise Agnieszka Radwanska avait également connu un problème technique sur un retour lors de l’Open d’Australie 2011. Le cordage avait tenu mais la raquette s’était coupée en deux à l’impact de la balle. (Il s’agit du deuxième point de la vidéo à partir de 25 secondes)

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La finale du Masters Series de Miami en 2000 oppose Pete Sampras, n°2 mondial, à Gustavo Kuerten, 6e au classement ATP, et les deux joueurs vont livrer une partie exceptionnelle.

Si Pistol Pete survole la première manche (6/1), tous les autres sets se jouent au jeu décisif. Guga égalise à une manche partout, puis cède le troisième set, mais l’intensité dramatique atteint son paroxysme dans le quatrième acte.

A 6-5, le Brésilien se procure deux balles de set mais Sampras l’efface avec autorité. L’Américain se détache ensuite 6/2 dans le tie-break. L’affaire semble pliée, mais Kuerten sauve les quatre balles de match, puis une cinquième, et une sixième. Pete Sampras conclut finalement sur sa septième opportunité et remporte le 11e et dernier Masters Series de sa carrière (6-1, 6-7, 7-6, 7-6). Tennis Legend vous propose de revivre ce match complètement fou à travers ces highlights de 17 minutes.

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